¿Qué causa el cáncer?

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A nivel mundial, se estima que hay 18,1 millones de nuevos casos de cáncer. Esta enfermedad sigue siendo la segunda principal causa de muerte en los Estados Unidos, donde se diagnostican más de 1,7 millones de personas al año. A menudo se considera al cáncer como una única cosa; no obstante, aunque el crecimiento desenfrenado sea el denominador común, el cáncer puede desarrollarse de maneras muy diversas debido a distintos factores, algunos hereditarios y otros a los que nos exponemos a lo largo de nuestra vida. Se lo puede clasificar en cientos de enfermedades diferentes según las células en las que surge y, cuando se tienen en cuenta los antecedentes genéticos de cada paciente, no hay dos casos idénticos.

Para salvar más vidas es necesario abordar esta complejidad. La investigación básica sobre la biología y la inmunología del cáncer puede ayudarnos a entender mejor cómo se desarrolla el cáncer y su interacción con el sistema inmunitario, y permitirnos descubrir formas nuevas y más eficaces de tratarlo.

¿CUÁNDO SE PRODUCE EL CÁNCER?

Origen celular del cáncer

El cáncer comienza cuando las células adquieren la capacidad de crecer de manera descontrolada y finalmente invadir y dañar los tejidos normales del cuerpo. Se desarrolla en múltiples etapas, desde cambios precancerosos hasta tumores malignos. Sin embargo, no siempre se forman tumores y los distintos tipos de cáncer pueden desarrollarse a distintos ritmos. A veces, las células cancerosas se diseminan desde su ubicación original a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático, proceso que se denomina metástasis.

¿Dónde surge el cáncer?

Punto de origen del cáncer

El cáncer puede afectar diferentes partes del cuerpo, desde la piel, los huesos, los vasos sanguíneos y los músculos hasta los pulmones, riñones y muchos otros órganos. El cáncer también puede afectar al sistema inmunitario, que juega un papel clave tanto en el desarrollo como en la progresión de la enfermedad.

¿El cáncer puede heredarse?

Causas genéticas del cáncer

Los genes son segmentos de ADN ubicados en los cromosomas que con el tiempo pueden mutar y volverse cancerosos debido a diferentes causas, como la alimentación y el estilo de vida, así como la exposición a determinados factores ambientales. En general, solo del 5 al 10 por ciento de todos los cánceres se heredan genéticamente. Estos tienden a ocurrir en una etapa más temprana de la vida.

Uno de esos trastornos genéticos hereditarios asociado a un mayor riesgo de cáncer es el síndrome de Lynch, que impide que las células reparen su ADN cuando se produce un daño. Esto puede provocar cáncer de colon y de útero a una edad temprana. Otro de estos factores genéticos son los genes BRCA; algunas de sus formas se relacionaron con el cáncer de mama y el cáncer de ovario.

En la actualidad, los científicos y médicos están utilizando y desarrollando nuevos ensayos para encontrar biomarcadores que puedan ayudar a determinar los riesgos y las opciones de tratamiento adecuadas en función del perfil genético de cada paciente.

¿El comportamiento o el estilo de vida pueden causar cáncer?

Factores de riesgo conductuales de cáncer

Hay una serie de factores de riesgo conductuales que pueden provocar mutaciones genéticas y, como resultado, cáncer.

• Tabaco
• Exposición excesiva a los rayos ultravioleta
• Alimentación (carnes rojas procesadas)
• Alcohol
• Sexo sin protección (que puede causar una infección viral)
• Estados inflamatorios, como colitis ulcerosa u obesidad

Un ejemplo de un factor de riesgo conductual es fumar, que puede provocar cáncer de pulmón, o la exposición excesiva a los rayos ultravioleta (UV) del sol, que puede causar cáncer de piel. Algunas opciones alimentarias, como las carnes rojas y el alcohol, también se han relacionado con determinados tipos de cáncer, así como la obesidad se asocia con tasas más altas de cáncer, un nexo que los investigadores del CRI Lydia Lynch, Ph. D., de la Facultad de Medicina de Harvard y Zhenyu Zhong, Ph. D., de la Universidad de California, San Diego, de manera independiente están estudiando en mayor profundidad. La alimentación también puede afectar a las bacterias presentes en el intestino, llamada flora microbiana intestinal. Una investigación reciente de científicos, como la Dra. Cynthia Sears de la Universidad Johns Hopkins, reveló que determinadas bacterias pueden influir en la probabilidad de desarrollar cáncer colorrectal, así como en la capacidad de respuesta del paciente al tratamiento con inmunoterapia.

¿El lugar donde se vive o trabaja puede causar cáncer?

Causas ambientales del cáncer

También pueden causar cáncer la exposición a algunos factores ambientales, como sustancias químicas como amianto y benceno, así como el talco y diversas fuentes de radiación (incluso el exceso de rayos X). Estas sustancias capaces de dañar el ADN y desencadenar el cáncer se denominan carcinógenas.

• Exposición excesiva al sol (UV)
• Exposición a carcinógenos químicos
• Dosis altas de quimioterapia y radioterapia (principalmente en niños tratados por cánceres ya existentes)
• Medicamentos hormonales
• Medicamentos inmunosupresores (que toman los receptores de trasplante)
• Materiales radiactivos, p. ej., radón

Además de otros factores asociados con el envejecimiento y la senescencia, las personas mayores tienen más probabilidades de exposición a factores de riesgo ambientales, por lo que se les diagnostica cáncer con mucha más frecuencia que a los jóvenes. Cuando se trata de niños con cáncer, los nuevos métodos de inmunoterapia permiten tratarlos no solo de manera más eficaz, sino también sin algunos de los posibles efectos secundarios de los tratamientos convencionales.

¿Los virus o las bacterias pueden causar cáncer?

Causas virales y bacterianas del cáncer

Las teorías sobre las causas bacterianas del cáncer se remontan a más de 100 años, y fueron presentadas por el padre de la inmunoterapia contra el cáncer, el Dr. William B. Coley. El comportamiento y el entorno de una persona pueden exponerla a bacterias y virus que se sabe que pueden provocar cáncer.

• Virus del papiloma humano (VPH)
• Virus de la hepatitis B (VHB) y de la hepatitis C (VHC)
• Virus de Epstein–Barr (VEB)
• Virus linfotrópico humano de células T
• Virus del herpes relacionado con el sarcoma de Kaposi (VHSK)
• Poliomavirus de células de Merkel
• Helicobacter pylori

La exposición a las cepas B y C del virus de la hepatitis puede provocar cáncer de hígado, y la transmisión sexual de ciertas cepas del virus del papiloma humano (VPH) puede provocar cáncer de cuello uterino, cáncer de ano y de pene, y varios tipos de cáncer de cabeza y cuello.

Desde 1982 se cuenta con una vacuna que protege contra el virus de la hepatitis B; de hecho, fue la primera vacuna preventiva contra el cáncer. El CRI financia la investigación de vacunas contra el cáncer tanto preventivas como terapéuticas, incluso el trabajo pionero del Dr. Ian Frazer en el desarrollo de Gardasil, la primera vacuna preventiva contra el cáncer de cuello uterino.

También se pueden modificar las bacterias y los virus para combatir el cáncer. La terapia vírica oncolítica utiliza virus modificados para infectar las células tumorales y hacer que produzcan sustancias químicas que indican peligro al sistema inmunitario antes de autodestruirse. Los anticuerpos dirigidos a los antígenos del cáncer pueden modificarse mediante un proceso llamado despliegue bacteriófago, en el que un bacteriófago (virus que infecta las bacterias) puede utilizarse para desarrollar nuevas proteínas.

Si bien son varios los elementos en juego en el desarrollo del cáncer, los tratamientos disponibles siguen mejorando y adaptándose constantemente a medida que las nuevas investigaciones aportan información sobre diferentes factores de riesgo. Conozca más sobre la importancia de la investigación en inmunoterapia y cómo la metodología innovadora del CRI resultó determinante en el avance en los tratamientos contra el cáncer. Usted puede colaborar con el avance continuo en la investigación y las opciones de tratamiento del cáncer donando hoy al CRI.