Las mujeres que erigieron el CRI y promovieron la inmunoterapia como tratamiento del cáncer

Históricamente se desalentaba a las mujeres de aspirar a carreras científicas, e incluso se las excluía de manera formal. A pesar de los prejuicios y las adversidades, sus aportes colectivos superan con creces las oportunidades que se les brindaron. Esto es muy cierto en el campo de la inmunoterapia.

En este Mes de la Historia de la Mujer, queremos destacar a algunas de las precursoras del Cancer Research Institute (CRI) que han desempeñado y siguen desempeñando un papel fundamental en esta revolución del tratamiento oncológico.

La fundación del CRI

Sin las mujeres, el CRI no existiría.

Helen Coley Nauts, hija del destacado cirujano de fines del siglo XIX y padre de la inmunoterapia, William B. Coley, fundó el CRI en 1953 cuando pocos creían que las ideas de su padre tenían algún fundamento. Casi todos, incluso los más cercanos a ella, cuestionaron su decisión de dedicar tanto tiempo y energía a validar las ideas de su padre. A pesar de ello, se embarcó en esta aventura que podía llegar a ser quijotesca.

Sin un título universitario ni formación científica, Nauts recopiló un amplio historial de casos de pacientes con cáncer que habían recibido el tratamiento de su padre, así como todo lo que se sabía hasta entonces sobre la relación entre la infección natural y la regresión del cáncer. Al final, eso condujo a la creación de diecinueve monografías que, en palabras del Dr. Lloyd J. Old, el «Padre de la Inmunología Tumoral Moderna», constituyen «enciclopedias de conocimiento de valor incalculable que registran la literatura mundial sobre el tema desde la antigüedad». El 19 de noviembre de 1997, Nauts recibió la Medalla de Oro por su «distinguido servicio a la humanidad» del Instituto Nacional de Ciencias Sociales. La última mujer del campo de la medicina que recibió el premio fue Marie Curie en 1921 por el aislamiento y la caracterización del radio. (A día de hoy, Curie sigue siendo la única persona que ha ganado dos premios Nobel en dos campos diferentes).

Sin los aportes de Nauts (y de los miles de investigadores del CRI impulsados por su iniciativa), probablemente, hoy no contaríamos con los conocimientos sobre la relación entre el cáncer y el sistema inmunitario, ni se habrían desarrollado tan rápido las inmunoterapias que actualmente salvan vidas.

La inmunoterapia y su adultez

En la década de 1980, tres investigadoras, Anjana Rao, Ph. D., Jill O’Donnell-Tormey, Ph. D., y la Dra. Nina Bhardwaj, Ph. D., recibieron su primer apoyo financiero del CRI como becarias de posdoctorado. Además, Ellen Puré, Ph. D., y Laurie H. Glimcher, Ph. D., desempeñaron funciones clave para mantener el liderazgo del CRI en la materia, así como en el apoyo directo a jóvenes y prometedores investigadores del cáncer y la inmunología. Todas mantuvieron un largo vínculo con el CRI e incidieron significativamente en la institución a lo largo de décadas.

De 1981 a 1983, cuando trabajaba en el Instituto del Cáncer Dana-Farber, Anjana Rao, Ph. D. recibió fondos del CRI, y también fue beneficiaria de 1986 a 1989. Ahora es catedrática en el centro de autoinmunidad e inflamación (Center for Autoimmunity and Inflammation) del Instituto de Inmunología de La Jolla, y su trabajo se centra en entender el papel de los factores de transcripción de genes en la diferenciación y función celular, en especial en las células inmunitarias, y ha sentado las bases para la investigación actual de la inmunología y los métodos de inmunoterapia.  En reconocimiento a estos aportes, en 2009 recibió el Premio Frederick W. Alt Award del CRI por Nuevos Hallazgos en Inmunología, y ahora integra el Consejo Asesor Científico del CRI. También ha patrocinado a trece becarios del CRI.

En 1983, Jill O’Donnell-Tormey, Ph. D., de la Universidad Rockefeller, comenzó su beca de posdoctorado del CRI en inmunología, dirigida por Carl F. Nathan, Ph. D., quien actualmente es director adjunto del Consejo Asesor Científico de CRI. En 1987, a un año de terminar, pasó a formar parte del equipo del CRI. Seis años más tarde fue nombrada directora ejecutiva, cargo que todavía ocupa además del de directora de asuntos científicos. Desde entonces, el liderazgo y la visión estratégica de esta ganadora del Premio Alt Award 2013 han sido determinantes para la investigación conjunta y el desarrollo de una infraestructura sin igual, que permite trasladar los descubrimientos en materia de inmunología del laboratorio a la clínica y a la luz pública. Aparte de Helen Coley Nauts, puede que no haya otra mujer más importante en la historia del CRI que Jill O’Donnell-Tormey.

Jill O’Donnell-Tormey, Ph. D. habla en la conferencia CICON18. Foto de Arthur N. Brodsky, Ph. D.

Dos años después de O’Donnell-Tormey, la Dra. Nina Bhardwaj, Ph. D. también recibió fondos del CRI para sus investigaciones en la Universidad Rockefeller. Allí, bajo el patrocinio del Dr. Ralph Steinman, ganador del Premio Nobel por su descubrimiento de las células dendríticas y beneficiario del CRI, se convertiría en especialista en células dendríticas por sus propios méritos. Desde entonces Bhardwaj ha recibido apoyo del CRI en numerosas ocasiones, incluso como investigadora del programa CLIP y como responsable de un ensayo clínico que prueba la combinación de inmunoterapias de puntos de control y una vacuna in situ. En la actualidad, ocupa varios cargos en la Facultad de Medicina Icahn en Monte Sinaí, entre ellos el de directora de inmunoterapia, directora médica del Laboratorio de vacunas y terapia celular, codirectora del Programa de inmunología del cáncer, titular de la Cátedra Ward Coleman de investigación del cáncer y profesora titular de Medicina y urología. Su excelente investigación con células dendríticas le valió el Premio Alt Award 2015. Bhardwaj integra ahora el Consejo Asesor Científico del CRI, así como el Comité Asesor Clínico y Científico del Clinical Accelerator del CRI.

Si bien no es exbecaria del CRI, otra investigadora que durante décadas ha sido muy importante para la institución es Ellen Puré, Ph. D., de la Universidad de Pensilvania. Se incorporó al Consejo Asesor Científico del CRI en 1989, y en 2003 fue nombrada directora adjunta. Ese mismo año, pasó a ser presidenta del Comité de revisión de becas de posdoctorado Irvington del CRI. Este programa es el más antiguo del CRI y hasta hoy ha otorgado más de 1400 becas, un apoyo fundamental a investigadores en fase inicial cuyo fin es capacitarlos para seguir carreras en inmunología. Puré, que investiga el papel de los fibroblastos y el estroma en el cáncer, es ahora directora del Penn Vet Cancer Center, presidenta y profesora titular Grace Lansing Lambert de Ciencias Biomédicas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. También patrocinó a siete becarios del CRI.

Ellen Puré, Ph. D., de la Universidad de Pensilvania, habla en la conferencia CICON19. Foto de Arthur N. Brodsky, Ph. D.

Laurie Glimcher, Ph. D., miembro del Consejo Asesor Científico del CRI y actual presidenta y directora ejecutiva del Instituto del Cáncer Dana-Farber, está vinculada al CRI desde 1986 cuando patrocinó al primero de sus cinco becarios. (Uno de ellos, Juan R. Cubillos-Ruiz, Ph. D., desde entonces ha pasado a ser investigador del programa CLIP del CRI y patrocinador de su propio becario, ampliando así el impacto directo de Glimcher a una segunda generación de científicos del CRI). A lo largo de su carrera, Glimcher hizo descubrimientos significativos vinculados a los factores clave de transcripción que impulsan el desarrollo y la activación de varios linajes de células inmunitarias. Por estos aportes, recibió el Premio William B. Coley 2012 a la Investigación Destacada en Inmunología e Inmunología Tumoral. Además de desempeñarse como presidenta y directora ejecutiva del Dana-Farber (una de las pocas mujeres que dirigen centros oncológicos designados por el NCI en Estados Unidos), Glimcher también es Profesora de Medicina Richard y Susan Smith en la Facultad de Medicina de Harvard y miembro de la Academia Nacional de Ciencias, de la Academia Americana de Artes y Ciencias, de la Academia Nacional de Medicina y expresidenta de la Asociación Americana de Inmunólogos.

El futuro de la inmunoterapia

Recientemente, el CRI ha establecido vínculos estrechos con otras investigadoras de alto nivel en los campos de la inmunología y la inmunoterapia, y cada una de ellas sigue desempeñando una función importante en el avance de estas especialidades y de la medicina en general.

La Dra. Padmanee Sharma, Ph. D., del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, recibió por primera vez una subvención del CRI en 2012 a través del Cancer Vaccine Collaborative, un predecesor del actual Anna-Maria Kellen Clinical Accelerator. En la actualidad, dirige un ensayo clínico del CRI que explora cómo la presencia de linfocitos T citotóxicos en los tumores podría permitir a los médicos predecir la probabilidad de que un paciente responda a la inmunoterapia. Es la directora científica de la Plataforma de Inmunoterapia y profesora titular en los departamentos de Oncología médica genitourinaria e Inmunología en el MD Anderson.

Dra. Padmanee Sharma, Ph. D., del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. Foto de Arthur N. Brodsky, Ph. D.

En su calidad de catedrática de Inmunología del cáncer del Monte Sinaí, directora del Instituto de Inmunología de Precisión, directora del Centro de Vigilancia de la Inmunidad Humana del Monte Sinaí y codirectora del Programa de Inmunología del Cáncer del Instituto del Cáncer Tisch del Monte Sinaí en la Facultad de Medicina Icahn, la Dra. Miriam Merad, Ph. D. logró avances extraordinarios en los conocimientos de los macrófagos y las células dendríticas del sistema inmunitario. En particular, reveló aspectos de cómo se regulan su desarrollo e identidad, y cómo el cáncer y la inflamación pueden afectar su homeostasis. Hace poco, Merad, que es miembro electa de la Academia Nacional de Ciencias, también desempeñó un papel fundamental en la respuesta de la ciudad de Nueva York a la pandemia de COVID-19, y compartió sus perspectivas en nuestro evento de junio dedicado al COVID-19 y transmitido en vivo. (Brian D. Brown, Ph. D., beneficiario del CRI Tech Impact, se deshizo en elogios al hablar sobre el protagonismo de Merad durante la crisis). Merad patrocinó a un becario del CRI.

Dra. Miriam Merad, Ph. D., de la Escuela de Medicina Icahn del Mt. Sinai, acepta el premio William B. Coley 2018. Foto de Arthur N. Brodsky, Ph. D.

Sharma y Merad, ambas miembros del Consejo Asesor Científico del CRI y miembros electas de la Sociedad Americana de Investigación Clínica, compartieron el Premio William B. Coley Award 2018 del CRI. Sharma también integra el Comité Asesor Clínico y Científico del Clinical Accelerator del CRI.

Susan M. Kaech, Ph. D., es otra investigadora del CRI desde hace mucho tiempo. Kaech, quien en 2009 recibió por primera vez apoyo financiero del Investigator Award (premio al investigador), obtuvo luego dos subvenciones del programa CLIP del CRI en apoyo a su investigación que busca identificar los mecanismos que rigen la formación de linfocitos T de memoria de larga duración. Ahora integra el Consejo Asesor Científico del CRI y es la directora del Centro NOMIS de inmunobiología y patogenia microbiana, y presidenta de este centro en el Instituto Salk.

A través del programa de financiación más reciente y prestigioso para investigadores en plena carrera profesional, el Lloyd J. Old STAR, el CRI también apoya tres nuevas «estrellas» de la investigación en inmunoterapia: Yvonne Chen, Ph. D., Amanda W. Lund, Ph. D., y Andrea Schietinger, Ph. D.. Chen, profesora adjunta en el Departamento de ingeniería química y biomolecular de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) y miembro del Jonsson Comprehensive Cancer Center de la UCLA, utiliza sofisticadas tecnologías de ingeniería genética para desarrollar tratamientos contra el cáncer de linfocitos T, incluidos los linfocitos T-CAR.

Dra. Yvonne Chen, Ph. D., de la UCLA. Foto de Reed Hutchinson

Lund, profesora adjunta en los Departamentos de Dermatología y Patología, así como miembro del Centro Oncológico Perlmutter del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, analiza nuestro complejo sistema linfático y su influencia en la metástasis del cáncer y en las respuestas inmunitarias antitumorales eficaces.

Amanda Lund, Ph. D., del Centro Oncológico Perlmutter del Centro Médico Langone, Universidad de Nueva York

Al igual que Chen, Schietinger, que es profesora adjunta de Inmunología y Patogenia microbiana y miembro del programa de inmunología en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, centra su estudio en los linfocitos T. En particular, está investigando los diversos subconjuntos y sus diferentes capacidades en las distintas etapas de desarrollo, con el fin de determinar cómo podríamos utilizarlos con mayor eficacia contra el cáncer.

La Dra. Valsamo ‘Elsa’ Anagnostou, Ph. D., del Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center en el Johns Hopkins Medicine, dirige una de las iniciativas más vanguardistas del CRI. Como investigadora principal de este ensayo financiado por el CRI, evalúa de qué manera los análisis de sangre podrían darle a los médicos información importante sobre el cáncer y el sistema inmunitario del paciente, y esto, a su vez, podría usarse para controlar a los pacientes que ya recibieron inmunoterapia o para predecir qué tratamientos podrían ser más eficaces para cada paciente, entre otros usos posibles. El 24 de marzo, Anangnostou comentará la importancia de estos análisis de sangre y sus aplicaciones en la inmunoterapia en el seminario web del CRI.

En la actualidad, el CRI apoya a 62 mujeres investigadoras en inmunología e inmunología tumoral. Las perspectivas y conocimientos de todas ellas sin duda influirán en estos campos en constante avance, y están preparadas para contribuir de forma significativa en la introducción de la próxima generación de tecnologías e inmunoterapias basadas en el sistema inmunitario. Gracias a su talento y empeño, estamos más cerca que nunca de lograr la cura para más tipos de cáncer.