Marcando el rumbo a seguir: la Directora Ejecutiva del CRI analiza 2020 y el prometedor futuro

El año 2020 planteó muchos desafíos al mundo, como la desaceleración de la investigación sobre el cáncer relacionada con la pandemia, nuevas complicaciones para los pacientes de cáncer que buscan tratamiento y una mayor atención a la equidad racial en la salud.  A pesar de estos obstáculos, el CRI y el amplio campo de la inmunoncología mantuvieron el rumbo, adaptándose y cambiando según lo imponía la pandemia. Conversamos con la Directora Ejecutiva y Directora de Asuntos Científicos del CRI Jill O’Donnell-Tormey, Ph. D. para conocer su visión de cómo están avanzando la organización, la investigación y el tratamiento del cáncer en medio de la actual crisis sanitaria mundial.

El CRI y la pandemia

Creo que al CRI y a nuestro equipo les ha ido notablemente bien. Nuestra oficina pasó a trabajar de manera totalmente virtual a los pocos días del cierre de Nueva York el pasado marzo. Hemos logrado cumplir y ejecutar todas las actividades planificadas, realizando las adaptaciones necesarias, y se están llevando a cabo todas nuestras operaciones. Con mi equipo extrañamos la interacción personal y las charlas espontáneas que se dan en la oficina, pero en general hemos hecho todos los esfuerzos para mantenernos conectados con reuniones de personal más frecuentes. También nos esforzamos por hacer que algunas de estas reuniones por Zoom sean un poco más divertidas y no se traten solo de trabajo.

Algo que me preocupaba era la recaudación de fondos. El CRI aumenta su presupuesto operativo todos los años, por lo que cumplir con las metas de recaudación de fondos es fundamental para poder llevar a cabo nuestros programas y nuestra misión. A excepción de los eventos presenciales, de los que afortunadamente el CRI no depende de manera tan significativa como algunas organizaciones benéficas, vamos en camino de cumplir o superar nuestra meta para este año. Pero recién ha pasado una parte del ejercicio, por lo que los próximos meses y el éxito de la campaña de recaudación de fondos de primavera serán decisivos. Esperamos que nos sigan acompañando los buenos resultados de los dos primeros trimestres, que fueron posibles no solo gracias a la flexibilidad y creatividad del personal, sino también a los generosos aportes de nuestros donantes durante todo este tiempo.

El impacto de las vacunas contra el COVID en el CRI y los pacientes con cáncer

Soy muy optimista sobre las vacunas que han recibido la autorización de uso de emergencia. La velocidad a la que se crearon y su aparente eficacia son un verdadero testimonio del poder de la ciencia y su importancia para enfrentar las crisis sanitarias mundiales. Todos estábamos esperando la protección que ofrece la vacuna. Si bien llevará tiempo hasta que la mayoría de las personas se vacunen, soy optimista de que el personal del CRI estará vacunado para el verano. Esto significará que tendremos que decidir cuál será nuestra nueva normalidad de funcionamiento. 

La vacunación también implicará la vuelta a la investigación clínica y de laboratorio, con la realización de pruebas de laboratorio y nuevos descubrimientos. Y ojalá que los pacientes con cáncer, que muchas veces están inmunodeprimidos y tienen un mayor riesgo de contraer COVID, puedan respirar un poco más tranquilos.

La diversidad y la falta de equidad racial en el CRI

Durante el último año, hemos seguido trabajando para mejorar la diversidad entre los investigadores que el CRI apoya a través de sus programas de subvenciones. Hemos redoblado nuestros esfuerzos para garantizar que las convocatorias a solicitudes se distribuyan a una red más amplia de universidades, facultades de medicina y asociaciones profesionales que históricamente han representado a afrodescendientes, indígenas y demás minorías étnicas. A sugerencia del presidente de la American Association of Immunologists (Asociación Americana de Inmunología), hemos ampliado nuestro alcance para incluir a los jefes de todos los centros oncológicos integrales designados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Entendemos que estas organizaciones se encargan de llegar a otras instituciones locales, lo que nos ayuda a ampliar la red del CRI.

Este año también estamos tomando medidas para mejorar la diversidad, la inclusión y la equidad en nuestro proceso de revisión. Para avanzar hacia ese objetivo, hemos aprobado la siguiente declaración a fin de abordar la cuestión del sesgo implícito en el proceso de arbitraje científico, y distribuiremos esta declaración para que se la tenga en cuenta en todas las etapas de revisión de solicitudes de subvenciones:

Como institución, el Cancer Research Institute busca promover la equidad de género y aumentar la diversidad en todas sus formas y en todos sus programas. Se ha demostrado en estudios que muchas veces hay sesgos sutiles, inconscientes e implícitos en la ciencia académica, que pueden perjudicar los resultados de los procesos de revisión. Con ese fin, rogamos tener en cuenta los posibles sesgos implícitos al revisar, calificar y analizar candidatos y solicitudes a lo largo del proceso de revisión, para que podamos trabajar juntos en pos de prevenir un posible impacto negativo.

Venimos trabajando para crear un menú de programas nuevos que promuevan la equidad en la salud y la diversidad en la comunidad científica de la inmunología. En los últimos meses, la equidad y la diversidad en la salud han pasado a ser la principal prioridad para el apoyo filantrópico de las empresas farmacéuticas. Nuestro menú de oportunidades de financiamiento incluye apoyo destinado a becarios de posdoctorado afrodescendientes e hispanos, la traducción al español de las páginas web del CRI y de recursos educativos para pacientes, una conferencia de inmunoterapia para pacientes en español y otras interesantes iniciativas que están en desarrollo.

También nos asociamos con el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) para financiar su programa ResTeP (Research Technician Pipeline Program) de práctica de laboratorio para estudiantes de grado: selección, capacitación y tutoría de la próxima generación de investigadores en investigación aplicada sobre el cáncer. El programa ResTeP tiene como objetivo generar oportunidades para estudiantes de grado pertenecientes a minorías subrepresentadas que desean tomarse un año sabático antes de postularse a un programa de posgrado. Es un programa especial del MSK que se enfoca específicamente en el desarrollo de auxiliares de investigación como puerta de entrada a la investigación académica.

Esfuerzos sostenidos del CRI contra el cáncer

Como científica, considero que todo el camino de descubrimiento es importante para el CRI si queremos hacer realidad nuestra visión de un futuro libre de cáncer. Eso significa que debemos seguir apoyando los descubrimientos de los laboratorios de investigación sobre el sistema inmunitario. Puede parecer que esos descubrimientos están lejos de beneficiar al paciente, pero son la base para el desarrollo de nuevas inmunoterapias. Si no entendemos desde el punto de vista biológico el funcionamiento del sistema inmunitario y su interacción con el cáncer, estamos andando a tientas cuando intentamos desarrollar nuevos tratamientos. Por eso, estoy muy entusiasmada con nuestros Programa de becas de posdoctorado CRI Irvington, Programa Lloyd J. Old STAR y Programa CLIP de integración de clínicas y laboratorios. Más cerca de los beneficios para el paciente, nuestro Anna-Maria Kellen Clinical Accelerator se centra en los tipos de cáncer difíciles de tratar y lleva combinaciones de inmunoterapia a la clínica, donde aprendemos de cada paciente y de cada éxito o fracaso. Este es un descubrimiento clínico que tiene un riesgo elevado y ofrece una recompensa también elevada, que nuestro modelo hace posible de manera extraordinaria.

En términos de las áreas específicas de investigación que el CRI apoya, nos centramos en cómo lograr que más pacientes respondan favorablemente a la inmunoterapia. Las estrategias de tratamiento más eficaces no serán universales, sino que tendrán un enfoque más personalizado. Debemos entender lo que sucede en el microambiente del tumor, es necesario mirar no solo a los linfocitos T sino también a otras células del sistema inmunitario, y comprender la interacción dinámica que tiene lugar entre estas células y las células cancerosas. Tenemos que encontrar el conjunto de biomarcadores que identifiquen en un paciente determinado la combinación de medicamentos necesaria para garantizar que su sistema inmunitario pueda ver, identificar y destruir con eficacia el cáncer específico que tiene. 

El papel de los colaboradores del CRI

Sin nuestros generosos donantes, el CRI no podría hacer lo que hace. La mejor forma de ayudarnos es mediante donaciones. Más allá de eso, también es importante que más personas conozcan lo que hacemos y nuestros logros, y que entiendan por qué recibimos las mejores calificaciones de las organizaciones de vigilancia de actividades benéficas. Nuestros colaboradores también pueden hacer correr la voz y dar a conocer la obra del CRI, para que nuestra base de donantes y los programas de investigación que apoyan y salvan vidas puedan seguir creciendo.

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Foto de Jordan Madrid en Unsplash