Donald Foley’s Immunotherapy Story

Sarcoma | 13 años

Todos los días me tocaba el hombro y notaba la diferencia. Podía sentir que el tumor se achicaba.

La historia de Donald

Donald Foley, de 75 años, no tenía intención de formar parte de los libros de historia médica. Cuando le diagnosticaron cáncer de huesos a la edad de 13 años, lo único que le importaba era volver a jugar béisbol con sus amigos.
 
Sus médicos trataron de mantener en secreto el alcance de su enfermedad, pero Donald se enteró más tarde de que estuvo muy cerca de perder el brazo derecho y su vida. En aquellos días, la amputación era un tratamiento común para el sarcoma. Por suerte para Donald, su médico en ese momento sabía de algunas investigaciones poco convencionales que se estaban realizando en el Memorial Hospital de Nueva York bajo la dirección del Dr. Bradley Coley
 
Bradley Coley es hijo del Dr. William Bradley Coley, cirujano neoyorquino del siglo XIX ampliamente proclamado como el «padre de la inmunoterapia contra el cáncer». La hermana de Bradley, Helen Coley Nauts, fue la fundadora del Cancer Research Institute (CRI). Tanto Bradley como Helen creían firmemente en la importancia del abordaje de William Coley para el tratamiento del cáncer, que implicaba inocular a los pacientes con bacterias termoinactivadas a fin de estimular una fuerte respuesta inmunitaria contra el cáncer. Esta mezcla bacteriana se conoció como toxinas de Coley. William Coley desarrolló este método tras notar una sorprendente correlación entre los pacientes que contraen una infección bacteriana y la desaparición misteriosa del cáncer. A lo largo de sus 40 años de carrera trató a cientos de pacientes (a algunos con bastante éxito) con su terapia de toxinas.
 
Para Donald, el abordaje fue un salvavidas. Siguió teniendo una vida normal e incluso llegó a convertirse en bombero profesional. Hablamos con Donald sobre cómo es ser uno de los últimos pacientes sobrevivientes tratados en el Memorial con las toxinas de Coley, la primera inmunoterapia del mundo.

Preguntas y respuestas

¿Cómo y cuándo descubrió que tenía cáncer?

Fue en 1953, hace mucho, mucho tiempo, y era cáncer de huesos: sarcoma. Estaba en la parte superior del húmero derecho. En esa época no se sabía tanto como hoy y les dijeron a mis padres que el diagnóstico no era bueno y, lo que es peor, que me quedaban tres meses de vida. Así que querían amputarme el brazo. En lugar de eso, existía la posibilidad de ir al Memorial Hospital en Nueva York a tratarme con el Dr. Coley. Y eso fue lo que hice.

¿Cómo supo de la inmunoterapia y por qué decidió probarla?

Me dijeron que el motivo del tratamiento con toxinas era activar mi sistema inmunitario para combatir el cáncer. El tratamiento era casi diario. Recibía radioterapia por la mañana y el tratamiento de toxinas por la tarde. Todos los días me tocaba el hombro y notaba la diferencia. Podía sentir que el tumor se reducía.

¿Cómo fue el tratamiento? ¿Tuvo efectos secundarios?

La inyección era en una vena. Era una aguja de un tamaño considerable y el líquido era azulado. Me dieron la inyección y lo que me provocó fue mucha temperatura. Mi temperatura corporal subía mucho y las enfermeras me aplicaban bolsas de hielo. Eso creo que duraba varias horas y luego, de a poco, la temperatura volvía a la normalidad. Todas las veces que recibí el tratamiento, aumentaba mi temperatura corporal. No lo entiendo exactamente, pero de alguna manera ese aumento de temperatura también ayudaba a combatir el cáncer; sin ese efecto adverso supongo que no notarían que efectivamente estuviera funcionando.

¿En qué se diferencia la inmunoterapia de otros tratamientos que pueda haber recibido?

Recibí 21 tratamientos, pero cuando dejé el hospital no sentía ningún tumor en el hombro. A los 3 meses fui a ver al Dr. Coley, me examinó y determinó que no necesitaba más tratamientos. Así que eso fue todo. Tenía que volver para los exámenes de control cada tres meses y cada seis meses, y luego a los cinco años.