Inmunoterapia en cáncer infantil

¿De qué manera la inmunoterapia está cambiando el pronóstico de los niños con cáncer?

Revisado por:

Alex Huang, MD
Case Western Reserve University y UH Rainbow Babies & Children’s Hospital

La inmunoterapia en cáncer infantil se muestra prometedora en algunos cánceres y sin los efectos secundarios negativos a largo plazo que pueden acompañar a los tratamientos convencionales.

A nivel mundial, aproximadamente cada dos minutos se diagnostica cáncer a jóvenes menores de 20 años, lo que afecta a unos 300.000 niños y adolescentes al año. Aunque los jóvenes se vean afectados por varios de los mismos tipos de cáncer que los adultos, las formas en que se desarrollan y los tratamientos pueden ser drásticamente diferentes por varias razones.

La mayoría de los cánceres que afectan a los jóvenes son células precursoras, conocidas como células «blásticas». Las células blásticas son importantes en la formación de nuestros tejidos corporales, incluidos nuestros glóbulos sanguíneos, células inmunitarias, huesos, ojos y cerebros.

Los tipos más comunes de cáncer en niños menores de 15 años son:

• leucemia linfocítica aguda
• tumor cerebral
• neuroblastoma
• linfoma no Hodgkin

Los tipos más comunes de cáncer en adolescentes de 15 a 19 años son:

• tumor cerebral
• linfoma de Hodgkin
• cáncer de tiroides
• tumores de células germinales testiculares

Entre las personas menores de 20 años, el cáncer causa más muertes que cualquier otra enfermedad en los Estados Unidos, donde solo los traumatismos son responsables de más muertes en este grupo. Se diagnosticará cáncer a aproximadamente 1 de cada 285 personas en los Estados Unidos antes de los 20 años, y la edad promedio de diagnóstico es seis años.

Las tasas de supervivencia de estos diferentes tipos de cáncer varían, pero, en general, la mayoría de los jóvenes diagnosticados pueden sobrevivir a largo plazo gracias a los avances en los tratamientos de las últimas décadas, incluidas las terapias basadas en la respuesta inmunitaria.

Los tratamientos actuales ayudan a la mayoría de los niños y adolescentes a superar el cáncer, pero esa supervivencia suele tener un costo, ya que estos tratamientos pueden causar daños a largo plazo que podrán afectar a estos pacientes por el resto de sus vidas. Con los nuevos métodos de inmunoterapia, ahora existe la esperanza de que los pacientes jóvenes puedan tratarse no solo de manera más eficaz, sino también, debido a la especificidad del sistema inmunitario, de manera de prevenir los efectos secundarios negativos que pueden resultar de los tratamientos convencionales.

Opciones de tratamiento del cáncer infantil

La cirugía, la radioterapia y la quimioterapia son opciones de tratamiento comunes para los cánceres infantiles. Si bien la quimioterapia y la radioterapia han mejorado la supervivencia de los niños con cáncer en las últimas décadas y son eficaces para aproximadamente el 80 % de los pacientes jóvenes, esos tratamientos suelen generar efectos secundarios negativos a largo plazo. Los trasplantes de células madre ya resultaron útiles para pacientes jóvenes con neuroblastoma, leucemia y linfoma, y hay muchos esfuerzos en curso para mejorar este método de tratamiento.

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que aprovecha el sistema inmunitario del paciente para ayudar a eliminar las células cancerosas. Actualmente hay cinco opciones de inmunoterapia aprobadas por la FDA para el cáncer infantil:

Anticuerpos dirigidos

• Blinatumomab (Blincyto®): anticuerpo biespecífico dirigido a CD19 en células tumorales y CD3 en linfocitos T; aprobado para subgrupos de niños con leucemia linfoblástica aguda (LLA)
• Dinutuximab (Unituxin®): anticuerpo monoclonal dirigido a la vía GD2; aprobado para subgrupos de pacientes pediátricos con neuroblastoma

Inmunomoduladores

• Ipilimumab (Yervoy®): inhibidor de puntos de control dirigido a la vía CTLA-4; aprobado para subgrupos de pacientes pediátricos con melanoma avanzado
• Pembrolizumab (Keytruda®): inhibidor de puntos de control dirigido a la vía PD-1; aprobado para subgrupos de pacientes pediátricos con linfoma de Hodgkin clásico

Terapia celular adoptiva

• Tisagenlecleucel AKA CAR T 19 (KYMRIAH®): inmunoterapia con células CAR T dirigida a CD19; aprobada para subgrupos de pacientes pediátricos con leucemia avanzada

Hay varias inmunoterapias en evaluación en ensayos clínicos.

Impacto del CRI en el cáncer infantil

Hace varias décadas, menos de uno de cada diez niños diagnosticados con cáncer sobrevivía a largo plazo. Ahora, la supervivencia es casi del 80 %. Los trasplantes de células madre, una forma de inmunoterapia, han sido fundamentales para mejorar las tasas de supervivencia del cáncer infantil. Sin embargo, estos trasplantes, así como un anticuerpo inmunoterapéutico aprobado para el neuroblastoma pediátrico (forma de tumor de células nerviosas), se usan combinados con quimioterapia, lo que puede generar efectos secundarios de debilidad a largo plazo en estos pacientes jóvenes, incluida la enfermedad injerto contra huésped (EICH).

Para ayudar a resolver este problema, el CRI invierte en un abanico de proyectos que podrían mejorar las opciones de tratamiento. Algunos investigadores están estudiando maneras eficaces de realizar trasplantes sin necesidad de quimioterapia, al tiempo que otros comparten nuevas perspectivas sobre la relación entre el cáncer y el sistema inmunitario que podrían conducir a enfoques completamente nuevos que mejoren los resultados y la seguridad.

• El Dr. Carl H. June, de la Universidad de Pennsylvania, ha dirigido ensayos clínicos que han tratado con éxito a pacientes jóvenes con células CAR T, como es el caso de Emily Whitehead, que superó su leucemia y permanece libre de cáncer.
• Tres becarios de posdoctorado del CRI (Kevin C. Barry, Ph. D., de la Universidad de California, San Francisco; Sofia L. Novais de Oliveira, Ph. D., de la Universidad de Wisconsin-Madison, y el Dr. Kevin M. Sullivan, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington) junto con la profesora adjunta de medicina, Dra. Amy K. Kim, de la Universidad Johns Hopkins, están estudiando cómo la inmunoterapia podría ayudar a combatir el hepatocarcinoma fibrolamelar (FL-HCC), una forma rara de cáncer de hígado que afecta principalmente a jóvenes.
• Mark P. Rubinstein, Ph. D., investigador del Programa CLIP del CRI (2016-2018), trabaja en la Universidad Médica de Carolina del Sur para mejorar la efectividad de los trasplantes de células madre, un tratamiento común en cánceres infantiles, suprimiendo la necesidad de eliminar el sistema inmunitario existente del paciente antes del tratamiento.
• El Dr. Bradley Wayne Blaser, Ph. D., becario del programa Irvington Postdoctoral Fellow del CRI Irvington (2014-2016) en el Dana-Farber Cancer Institute, identificó los factores que promueven el injerto exitoso de células madre trasplantadas en modelos animales, que luego intentará traducir en enfoques mejorados para pacientes humanos.

Conozca los fondos destinados actualmente por el CRI a estudios sobre el cáncer infantil en nuestro directorio de financiamientos.