Inmunoterapia en cáncer de cabeza y cuello

¿De qué manera la inmunoterapia en cáncer de cabeza y cuello está cambiando el pronóstico para los pacientes?

Revisado por:

Ezra Cohen, MD, FRCPSC, FASCO
University of California, San Diego

La inmunoterapia en cáncer de cabeza y cuello ofrece nuevas y esperanzadoras opciones de tratamiento para pacientes, en especial para aquellos con cánceres relacionados con el VPH, y sin los efectos secundarios potencialmente devastadores de los tratamientos convencionales. 

El término «cáncer de cabeza y cuello»  incluye diferentes tipos de cáncer que se clasifican según la zona donde se originan. Estas zonas comprenden la boca (cavidad bucal), la garganta (faringe), la laringe, los senos y la cavidad nasal, y las glándulas salivales.

El tipo más común es el carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello (HNSCCA). La mayoría de los HNSCCA se originan en la capa de células planas (epitelio) que recubren las estructuras del tracto aerodigestivo superior, que incluye la boca, la garganta y la laringe. El HNSCCA representa entre el 3 y el 5 % de todos los tipos de cáncer en los Estados Unidos. Se estima que cada año se diagnostica cáncer de cabeza y cuello a 890.000 personas en todo el mundo y a 54.000 en los Estados Unidos, y causa unas 450.000 muertes a nivel mundial y 11.000 en los Estados Unidos. La tasa de supervivencia a 5 años de pacientes con cáncer de cabeza y cuello es de alrededor del 60 %.

Entre los factores de riesgo medioambiental del cáncer de cabeza y cuello se encuentra el consumo de tabaco, el consumo excesivo de alcohol, la exposición prolongada al sol y determinados virus, como el virus del papiloma humano (VPH) y el virus de Epstein-Barr (VEB).

En particular, la infección por VPH constituye un factor de riesgo para el cáncer orofaríngeo (cáncer de la parte media de la garganta, incluidas las amígdalas y la base de la lengua). En los EE. UU., la prevalencia general de los tipos de cáncer de cabeza y cuello positivos al VPH está aumentando rápidamente, mientras que la prevalencia del cáncer negativo al VPH (mayormente relacionado con el consumo de tabaco y alcohol) está disminuyendo. Si bien se ha establecido una fuerte relación causal entre el desarrollo de cáncer orofaríngeo y el VPH tipo 16, también se han asociado este cáncer con otros tipos de VPH. El cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH tiene factores de riesgo propios y un pronóstico más favorable que los HNSCCA causados por el consumo de tabaco o alcohol. Existe una vacuna aprobada contra el VPH para la prevención de cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH.

Vacunas preventivas

• Gardasil-9®: vacuna aprobada para la prevención de infección por VPH tipos 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58, así como para la prevención de las verrugas genitales causadas por los tipos de VPH 6 u 11; puede ayudar a prevenir el desarrollo de los tipos de cáncer de cabeza y cuello relacionados con el VPH

Aunque generalmente el cáncer de cabeza y cuello puede tratarse y curarse bien con cirugía o radioterapia cuando se detecta a tiempo, son necesarias otras opciones de tratamiento.

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El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello depende de factores individuales, como la ubicación exacta del tumor, la etapa en la que se encuentra y la salud general de la persona. Los tratamientos convencionales para el cáncer de cabeza y cuello (cirugía, radioterapia y quimioterapia) pueden administrarse separadamente o en conjunto, según la etapa y ubicación.

Si se detecta a tiempo, el cáncer de cabeza y cuello es sumamente curable, con frecuencia con monoterapia (cirugía o radioterapia). En general, los tipos de cáncer de cabeza y cuello en etapas más avanzadas se tratan con diversas combinaciones de cirugía, radioterapia y quimioterapia. Con cualquier plan de tratamiento, el objetivo no es solo eliminar el cáncer sino también preservar las funciones de las estructuras involucradas en el habla, la deglución y la expresión.

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que aprovecha el sistema inmunitario del paciente para ayudar a eliminar las células cancerosas. Actualmente existen four opciones de inmunoterapia aprobadas para el cáncer de cabeza y cuello.

Anticuerpos dirigidos

• Cetuximab (Erbitux®): anticuerpo monoclonal dirigido a la vía EGFR; aprobado para subgrupos de pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzada, incluso como tratamiento de primera línea

Inmunomoduladores

• Dostarlimab (Jemperli): un inhibidor del punto de control que se dirige a la vía PD-1 / PD-L1; aprobado para subconjuntos de pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzada que tiene deficiencia de reparación de errores de emparejamiento del ADN (dMMR)
• Nivolumab (Opdivo®): inhibidor de puntos de control dirigido a la vía PD-1/PD-L1; aprobado para subgrupos de pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzada
• Pembrolizumab (Keytruda®): inhibidor de puntos de control dirigido a la vía PD-1/PD-L1; aprobado para subgrupos de pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzada, incluso como tratamiento de primera línea

Los pacientes con cáncer de cabeza y cuello en etapa avanzada deberían considerar participar en un ensayo clínico, si reúnen las condiciones.

Impacto del CRI en el cáncer de cabeza y cuello

El CRI ha destinado fondos, becas y subvenciones para apoyar la investigación científica sobre la conexión entre el cáncer y los virus, especialmente en los cánceres de cabeza y cuello.

• A fines de la década de 1960, Ted Boyse, Herbert Oettgen y Lloyd J. Old, científicos apoyados por el CRI, hallaron pruebas de la conexión entre el virus de Epstein-Barr (VEB) y el cáncer nasofaríngeo, uno de los primeros indicios del nexo que existe entre los virus y el cáncer en humanos.
• Desde la década de 1970 hasta su muerte en 2016, el CRI apoyó el trabajo de George Klein, del Instituto Karolinska de Suecia, sobre la relación entre el VEB y el cáncer.
• Desde 1994, el CRI ha destinado más de USD 4 millones a la investigación del virus del papiloma humano (VPH). Esto ha conducido a realizar varios ensayos clínicos para probar vacunas contra el VPH, incluso una que fue aprobada por la FDA en 2006 (Gardasil).
• En 2008, el CRI financió un estudio de John C. Herr, de la Universidad de Virginia, sobre CABYR como biomarcador para carcinomas de células escamosas de pulmón, cabeza y cuello.
• En 2015, el Anna-Maria Kellen Clinical Accelerator del CRI puso en marcha un ensayo clínico que busca reforzar la inmunoterapia combinada con anti-PD-L1 y anti-CTLA-4, mediante el uso de un adyuvante que activa las respuestas inmunitarias en varios tumores sólidos accesibles en etapa avanzada.

Conozca los fondos destinados actualmente por el CRI a estudios sobre el cáncer de cabeza y cuello en nuestro directorio de financiamientos.