Inmunoterapia:
Vacunas contra el cáncer

Vacunas contra el cáncer: Preventivas, Terapéuticas, Personalizadas

Revisado por:

Gavin P. Dunn, MD, PhD
Washington University School of Medicine en St. Louis

Las vacunas contra el cáncer son una forma de inmunoterapia que puede ayudar a educar al sistema inmunitario sobre el «aspecto» de las células cancerosas, para que pueda reconocerlas y eliminarlas.

Las vacunas han demostrado ser eficaces en la prevención de enfermedades causadas por virus y bacterias. Desde el desarrollo de la primera vacuna hace más de 200 años, se han podido prevenir algunas de las enfermedades más letales del siglo XX, y se ha ayudado a salvar cientos de millones de vidas en todo el mundo.

En el caso de enfermedades causadas por virus (p. ej., sarampión, poliomielitis y viruela) y bacterias (p. ej., difteria, tétanos y tuberculosis), las vacunas funcionan al exponer a las personas a una versión debilitada o inactivada de la amenaza. Esto le permite al sistema inmunitario identificar estas amenazas de acuerdo con sus marcadores específicos, conocidos como «antígenos», y preparar una respuesta para atacarlas. Estas vacunas suelen funcionar mejor de manera preventiva, es decir, administrándose antes de que la persona sea infectada por la bacteria o el virus.

No obstante, la situación es más compleja en el caso del cáncer por varias razones (que se amplían más adelante), lo que ha dificultado el desarrollo de vacunas para prevenir o tratar el cáncer. En particular, a diferencia de las bacterias y los virus que parecen extraños a nuestro sistema inmunitario, las células cancerosas se parecen más a nuestras células normales y sanas. Además, el tumor de cada individuo es en cierto modo único y tiene sus propios antígenos distintivos. Por ello, se necesitan enfoques más sofisticados para desarrollar vacunas eficaces contra el cáncer.

Vacunas preventivas contra el cáncer

Las infecciones virales son responsables del desarrollo de varios cánceres, por lo que las vacunas preventivas desempeñan una función importante en la reducción del riesgo. Por ejemplo, el cáncer de cuello uterino y el cáncer de cabeza y cuello pueden ser causados por el virus del papiloma humano (VPH), mientras que el cáncer de hígado puede ser causado por el virus de la hepatitis B o VHB. Se han desarrollado varias vacunas que pueden prevenir el VHB y la infección por VPH y, como consecuencia, proteger contra la formación de cánceres relacionados con el VHB y el VPH. Cuatro de estas vacunas preventivas contra el cáncer han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA).

Vacunas terapéuticas contra el cáncer

El tumor de cada individuo es en cierto sentido único y tiene sus propios antígenos distintivos, por lo que se necesitan enfoques más sofisticados de vacunas contra el cáncer.

Afortunadamente, los médicos ahora pueden identificar blancos en los tumores de los pacientes que pueden ayudar a distinguir las células cancerosas de las células normales. A veces, estos blancos son proteínas normales producidas en niveles anormalmente altos por las células cancerosas, como la fosfatasa ácida prostática (PAP), que a menudo presenta expresión aumentada en las células del cáncer de próstata. Aprovechando esos conocimientos, se desarrolló la vacuna Sipuleucel-T, que recibió la aprobación de la FDA en 2010, para el tratamiento de pacientes con cáncer de próstata en etapa avanzada. Además, las proteínas derivadas de virus expresadas por células cancerosas infectadas por virus constituyen otra fuente prometedora de marcadores que pueden atacarse mediante vacunas.

Otra excepción es la BCG o Bacillus Calmette-Guérin, una vacuna contra la tuberculosis que actúa como estimulante inmunológico general. En 1990, la BCG se convirtió en la primera inmunoterapia aprobada por la FDA, y aún hoy se la utiliza para el tratamiento del cáncer de vejiga en estadio temprano.

Vacunas personalizadas de neoantígenos

A diferencia de las proteínas normales, si bien con expresión aumentada, como la PAP, los tumores presentan blancos únicos provocados por mutaciones denominados neoantígenos, («nuevos antígenos») y se expresan exclusivamente mediante células tumorales y no por células sanas del paciente. Por lo tanto, con las vacunas de neoantígenos es viable que las respuestas inmunitarias se dirijan precisamente a las células tumorales de los pacientes sin atacar sus células sanas, evitando así los efectos secundarios.

Además de las vacunas antes mencionadas, actualmente se están evaluando en ensayos clínicos varios tipos de vacunas de neoantígenos, tanto solas como combinadas con otros tratamientos, en diversos tipos de cáncer.

Opciones de tratamiento con vacunas contra el cáncer

Actualmente hay cuatro vacunas aprobadas por la FDA que pueden ayudar a prevenir el cáncer, además de dos vacunas aprobadas por la FDA para su tratamiento:

Vacunas preventivas contra el cáncer

• Cervarix®: vacuna aprobada para su uso en la prevención de la infección por las dos cepas del VPH, que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino, VPH 16 y 18; puede ayudar a prevenir el desarrollo de cánceres vinculados al VPH: cáncer de ano, de cuello uterino, de cabeza y cuello, de pene, de vulva y vaginal.
• Gardasil®: vacuna que protege contra la infección por VPH 16, 18, 6 y 11; puede ayudar a prevenir el desarrollo de cánceres vinculados al VPH: cáncer de ano, de cuello uterino, de cabeza y cuello, de pene, de vulva y vaginal.
• Gardasil-9®: vacuna aprobada para la prevención de infecciones por VPH 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58, y para la prevención de verrugas genitales causadas por VPH 6 u 11; puede ayudar a prevenir el desarrollo de cánceres vinculados al VPH: cáncer de ano, de cuello uterino, de cabeza y cuello, de pene, de vulva y vaginal.
• Vacuna contra la hepatitis B (VHB) (HEPLISAV-B®): vacuna preventiva que protege contra la infección por el virus de hepatitis B; puede ayudar a prevenir el desarrollo de cáncer de hígado vinculado al VHB.

Vacunas terapéuticas contra el cáncer

• Bacilo Calmette-Guérin (BCG): vacuna que utiliza bacterias atenuadas para estimular el sistema inmunitario, aprobada para pacientes con cáncer de vejiga en etapa temprana.
• Sipuleucel-T (Provenge®): vacuna compuesta por células dendríticas estimuladas de los pacientes, aprobada para el cáncer de próstata.

Efectos secundarios

Los efectos secundarios pueden variar según el tipo de vacuna contra el cáncer y el blanco específico. La ubicación y el tipo de cáncer, así como la salud general del paciente, también pueden incidir. Los posibles efectos secundarios relacionados con la vacuna contra el cáncer pueden ser el resultado de una respuesta inmunitaria mal dirigida, en que el sistema inmunitario ataca células sanas que expresan las mismas proteínas blanco. Se recomienda a los pacientes consultar a su equipo de atención médica para comprender más cabalmente los posibles riesgos y efectos secundarios asociados con las vacunas específicas contra el cáncer.

Los efectos secundarios comunes de las vacunas contra el cáncer aprobadas pueden incluir, entre otros: anorexia, dolor de espalda, escalofríos, fatiga/malestar general, fiebre, síntomas similares a los de la gripe, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones, mialgia, náuseas y neuralgia.

Impacto del CRI en las vacunas contra el cáncer

A lo largo de su historia, el CRI ha apoyado varios proyectos de investigación básica destinados a comprender mejor los principios en los que se sostienen las vacunas y las estrategias para identificar los blancos más prometedores, así como esfuerzos de investigación y clínica que buscan aplicar estos conocimientos al desarrollo de vacunas contra el cáncer para el tratamiento clínico de los pacientes.

En 1959, el Dr. Lloyd J. Old, director científico y médico fundador del CRI, demostró que la vacuna contra la tuberculosis, Bacillus Calmette-Guérin (BCG), podría inhibir el crecimiento tumoral en ratones. Luego, en 1980, el Dr. Alvaro Morales, beneficiario de fondos del CRI, de Queen’s University (Canadá), demostró que la BCG podía prevenir la recurrencia del cáncer de vejiga en humanos. En 1990, la FDA aprobó el uso de la BCG para el tratamiento del cáncer de vejiga superficial.

Además, el CRI ha apoyado más de dos décadas de investigación sobre el antígeno NY-ESO-1, un blanco de vacuna contra el cáncer. En 2017, los beneficiarios del CRI Sacha Gnjatic, Ph. D., de la Icahn School of Medicine en Mount Sinai, y el Dr. Kunle Odunsi, Ph. D., del Roswell Park Comprehensive Cancer Center, descubrieron que las vacunas contra el antígeno NY-ESO-1 se asociaban con una mejor supervivencia en pacientes con cáncer de ovario agresivo. Esto se basó en el trabajo realizado durante la «década de 2000» por científicos financiados por el CRI, incluidos la Dra. Maha Ayyoub, Ph. D., la Dra. Nina Bhardwaj, Ph. D., el Dr. Dirk Jaeger, el Dr. Elke Jaeger,  el Dr. Alexander Knuth, el Dr. Lloyd J. Old, Gerd Ritter, Ph. D., y Danila Valmori, Ph. D., quienes realizaron avances para entender y desarrollar vacunas dirigidas al antígeno NY-ESO-1 en varios tipos de cáncer.

Otros aportes importantes de científicos del CRI en el área de las vacunas contra el cáncer son:

• En 2001, el Dr. Ian H. Frazer de la Universidad de Queensland, beneficiario del CRI, realizó avances importantes en relación con vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH), que allanaron el camino para el desarrollo de la primera vacuna preventiva del cáncer de cuello uterino, Gardasil®.
• En 2009, los beneficiarios del CRI Sjoerd van der Burg, Ph. D., y el Dr. Cornelis Melief, Ph. D., ambos del Centro Médico de la Universidad de Leiden, descubrieron que una vacuna compuesta de péptidos largos del virus del papiloma humano (VPH) podría producir respuestas completas duraderas en algunas mujeres VPH-16 positivo con pre-cáncer de vulva.
• En 2012, el becario predoctoral del CRI Matthew Vesely, Ph. D., y el beneficiario del CRI,Robert Schreiber, Ph. D., mostraron la manera en que se podría utilizar la secuenciación de próxima generación para caracterizar neoantígenos tumorales para el desarrollo de vacunas.

Actualmente, el CRI está financiando la investigación que varios becarios realizan sobre vacunas contra el cáncer, incluyendo la decodificación de las reglas que rigen el procesamiento intracelular de (neo)antígenos y su presentación en la superficie de las células, la exploración del uso de nanopartículas para proporcionar «información» al sistema inmunitario sobre el «aspecto» del cáncer, y el análisis de pacientes cuyos sistemas inmunitarios eliminaron naturalmente las infecciones por el virus de la hepatitis C (VHC). El CRI también financia un ensayo clínico de fase 1/2 (NCT03164772) que combina dos inhibidores de puntos de control con una vacuna contra el cáncer en pacientes con cáncer de pulmón avanzado.

Blancos de los ensayos clínicos de vacunas contra el cáncer

Los blancos de vacunas que se están evaluando en ensayos clínicos son los siguientes:

• 5T4: antígeno que a menudo se expresa en diversos tipos de cáncer
• CEA: proteína que participa en la adhesión celular y que normalmente se produce solo antes del nacimiento; a menudo se expresa de manera anómala en el cáncer y es posible que contribuya a la metástasis
• Antígenos relacionados con el citomegalovirus (CMV): proteínas víricas extrañas expresadas por células cancerosas infectadas por CMV
• Proteínas relacionadas con folato: las proteínas en esta vía, por lo general, presentan expresión aumentada en cáncer
• EGFR: vía que controla el crecimiento celular y que con frecuencia muta en cáncer
• HER2: vía que controla el crecimiento celular, normalmente presenta expresión aumentada en el cáncer de mama y se asocia con la metástasis o la propagación de la enfermedad
• Antígenos relacionados con el virus del papiloma humano (VPH): proteínas víricas extrañas expresadas por células cancerosas infectadas por el VPH
• Antígenos MAGE: los genes que producen estas proteínas normalmente se desactivan en las células adultas, pero las células cancerosas a menudo reactivan su expresión
• Mesotelina: proteína que normalmente presenta expresión aumentada en el cáncer y puede contribuir a la metástasis

• MUC-1: glucoproteína que comúnmente presenta expresión aumentada en el cáncer
• NY-ESO-1: proteína normalmente producida solo antes del nacimiento, pero que a menudo se expresa de manera anómala en el cáncer
• P53: proteína supresora de tumores que suele mutar y presenta expresión aumentada y disfuncional en el cáncer
• PAP y PSA: enzimas producidas por las células de la próstata, cuya producción muchas veces es excesiva en los tumores de próstata
• Neoantígenos personalizados: estos marcadores anormales surgen de mutaciones y se expresan exclusivamente mediante células tumorales.
• Ras: importante proteína transmisora de señales que comúnmente muta en cáncer y se la ha relacionado con la división y el crecimiento celular anormal
• Survivina: proteína que puede evitar la muerte celular y presenta expresión aumentada en varios tipos de células cancerosas
• Telomerasa: enzima que ayuda a proteger la salud del ADN celular y permite que las células cancerosas se vuelvan inmortales
• Antígenos asociados al tumor: antígenos que suelen expresarse a niveles anormalmente elevados en células tumorales y pueden usarse para atacarlas; también pueden encontrarse en células normales a niveles más bajos
• WT1: proteína que suele mutar y se expresa de manera anormal en pacientes con cáncer, especialmente con tumor de Wilms

Encuentre un ensayo clínico de inmunoterapia

Cree un perfil y responda el cuestionario para identificar los ensayos clínicos de inmunoterapia en los que podría participar.

¿Necesita más información? Conozca más sobre los ensayos clínicos.